Según un estudio geológico nacional desclasificado, China ha descubierto un enorme depósito de torio que podría proporcionar energía suficiente para abastecer al país durante 60.000 años. El descubrimiento se realizó en el complejo minero de Bayan Obo, en Mongolia Interior, una región autónoma del norte de China, donde los científicos estiman que el yacimiento podría producir un millón de toneladas de torio si se explotara al máximo.
El estudio, que identificó 233 zonas ricas en torio en todo el país, sugiere que los recursos de torio en los desechos mineros de China permanecen intactos y podrían extraerse para reducir la dependencia global de los combustibles fósiles. Los investigadores afirman que sólo cinco años de desechos mineros del yacimiento de mineral de hierro de Bayan Obo contienen suficiente torio para satisfacer las demandas energéticas de Estados Unidos durante más de 1.000 años.
El torio es un elemento natural ligeramente radiactivo que desde hace tiempo se ha considerado una posible alternativa al uranio en los reactores nucleares. A diferencia del uranio, el torio no es directamente fisible, pero puede convertirse en uranio-233, un material capaz de mantener la fisión nuclear. En un reactor de sales fundidas (MSR), el torio se mezcla con fluoruro de litio y se calienta a 1.400 °C (2.550 °F), donde sufre un bombardeo de neutrones para iniciar una reacción en cadena. Este proceso es más eficiente que los reactores de uranio convencionales, produce significativamente menos residuos nucleares y reduce el riesgo de fusiones nucleares.
China ha estado invirtiendo fuertemente en tecnología nuclear basada en torio y ha comenzado la construcción de la primera central eléctrica con reactor de sales fundidas de torio (TMSR) del mundo en el desierto de Gobi. Se espera que la instalación genere 10 megavatios de electricidad y se prevé que esté operativa en 2029. Beijing ha posicionado los reactores de torio como un elemento clave de su estrategia de independencia energética a largo plazo y una forma de reducir la dependencia del carbón y los combustibles fósiles importados.
Se estima que el torio es 500 veces más abundante que el uranio-235, el combustible principal utilizado en los reactores nucleares convencionales. Según la Asociación Nuclear Mundial, el torio puede generar 200 veces más energía que el uranio, lo que lo convierte en una alternativa prometedora para el futuro de la energía nuclear. Sin embargo, los expertos advierten que la extracción rentable y el desarrollo comercial de reactores basados en torio siguen siendo un desafío.
El descubrimiento se produce en un momento en que China avanza con sus planes de construir 24 nuevas plantas de energía nuclear para 2030, ampliando aún más su inversión en energía nuclear. Mientras Pekín avanza en su programa de reactores de torio, los investigadores siguen estudiando el potencial del torio como fuente de energía. Un geólogo con sede en Pekín, que habló de forma anónima, señaló que el torio está ampliamente disponible y sugirió que su uso a gran escala podría contribuir a la estabilidad energética a largo plazo.